第二十一章 秘密
竹中半兵卫伸出三个指头，缓缓地道：“我自小受齐藤家恩惠，虽齐藤龙兴不仁，我不能不义。兵发美浓，恕我不设一谋于织田。待得稻叶山城破，三日之后，我方出仕织田家，此是第一。”
藤吉郎笑道：“竹中殿果是重情重义之人！慢说三日，便是三年，木下藤吉郎也绝无二话。”
竹中半兵卫点点头，又道：“我岳父安腾守就身为‘美浓三人众’之首，此事必守牵连。望木下殿千万将此意转达信长公，无论如何，定要将我岳父接到清洲，否则我心不安。”
藤吉郎道：“安腾殿久经沙场，熟知韬略，如此人才若能为我织田家所用，有如得百人之力，我定当向主上鼎力推举，竹中殿但请放心。”
竹中半兵卫道：“如此甚好。”轻声咳嗽，持了茶碗慢慢喝茶，却不再出声。
厉抗道：“竹中殿，这第三个条件，却又是什么？”
竹中半兵卫清秀苍白的脸上微微泛红，道：“这第三个条件嘛，却是在下的一点私心。”
藤吉郎笑道：“竹中殿但说不妨，只要是在下力之所及，定为殿下达成心愿。”
竹中半兵卫道：“我自幼体弱，这病缠mian日久，实难根治。”说到此处，又咳嗽起来，身旁的武士递上药丸，竹中半兵卫服了，稍稍平复过来，续道：“听闻得大月景秀言道，界町中住有来自远洋的南蛮商人。其人面貌如鬼，发色赤红，闻所未闻。他们专门贩卖一些希奇古怪的物件，换取我们的茶器和土产。听闻得他们有一种药水，能化痰止咳，对我这病极是有效。以前一直未有闲暇，我想趁现下的时间，告假去界町走上一遭，买点那药回来。”
藤吉郎道：“竹中殿这三个条件，木下藤吉郎代主上全部答应。只是界町路途遥远，还望竹中殿先往清洲城一行，面见主上，然后再议远行一事。”
竹中半兵卫点头道：“正是这么说了。只是……木下殿，我再有一事求你。”
藤吉郎道：“竹中殿太客气了，如今我们一殿为臣，什么求不求的，请直说便是。”
竹中半兵卫道：“木下殿，我虽投向织田公麾下，但是……我想请您收我为武士，在您的部下效力。”
藤吉郎大惊失色，道：“这……这……，这怎么使得？竹中殿享誉四海，而我木下只是一个微不足道的小小奉行，如何敢让竹中殿屈尊于我之下？”
竹中半兵卫正色道：“木下殿万万不可妄自菲薄，以木下殿之才华，不日定有飞升之时。竹中半兵卫诚心请求木下殿收下在下，千万拜托了！”说完，竟匍匐于地，行起尊礼来。
身旁侍立的武士失声惊呼道：“主人……”，他们跟随竹中半兵卫多年，即便是面见主上齐藤，也不曾见心高气傲的竹中半兵卫行过如此大的礼。
藤吉郎眼珠转动，道：“竹中殿如此大礼，叫藤吉郎如何受得起。快快请起。”一面扶起竹中半兵卫一面道：“能得竹中殿相助，我木下藤吉郎终身受用不尽。日后还请竹中殿多多关照啊。”
竹中半兵卫笑道：“竹中半兵卫一生所学，如今终有用武之地。”
★★★
织田信长听闻得木下藤吉郎收得“天才军师”竹中半兵卫，大喜过望，即刻召见。与竹中半兵卫相谈后更喜，赞赏道：“得半兵卫一人，胜得百万石领土。”重赏厉抗，木下藤吉郎二人。待得知悉竹中半兵卫的三个条件后，便就下令木下藤吉郎将安腾守就平安接至清洲，又命厉抗护送竹中半兵卫前往界町寻医求药。
厉抗得令后不敢久留，回家收拾物件，与母亲交代一声，便带了十余兵士，陪着竹中半兵卫出发了。
界町位于河内河泉国以西，临海而成，为对外开放的港口。其时西洋的航海士、冒险家、商人等莫不云集于日本的两个町内，一为界町，二便是当年张新梅随船登陆的府内町。由于界町临近京都，地处交通要道，往来商人多以此为交易根据地，故此极是繁华。只是距离尾张过于遥远，中间尚要通过六角承祯和三好长庆的大片领土。虽然这两位大名与织田信长未曾有过冲突，然而却也不曾外交往来，难保不发生什么意外。故此织田信长派厉抗随竹中半兵卫一路西去，欲以厉抗的武力保护竹中半兵卫平安。
此时天气正值酷暑，天气炎热，厉抗等人于马上无遮无拦，热得着实难当，所幸一路行来倒也平安无事。
竹中半兵卫一路玩赏山水，兴致极佳，一路上常和厉抗谈讲军略战势，这日穿过六角家的居城观音寺城后，又谈讲开来：“六角家统领南近江国，以历几世，虽有野心，其才能却有限得紧，难有作为。北有北近江国浅井长政，西有三好家虎视眈眈，却还妄图左右开弓，同时与两家为敌，实在是大大的不智。”
厉抗问道：“主上现下全面与美浓为敌，就不怕有其他的大名来进攻么？”
竹中半兵卫笑道：“主上聪明才智，自比六角承祯要强得多。与德川家的联盟之后，东面的武田、今川家全部被德川家如屏障般的阻挡住了。若能再与西北面的浅井家签定盟约，平定美浓之后，趁势发展军备，鼓励民生。不出几年，我织田家的军队，只怕无人能敌。”
厉抗笑道：“这些东西，我一发的不懂。若你和我谈些技击之道，我还能接上几句。”
竹中半兵卫笑道：“行军打仗讲求远交近攻，技击一道讲求的是避重就轻。凡事说得开了，道理都是一般，并无变化。”
厉抗道：“竹中殿，你比我聪明百倍，这些道理我说不来你。”
竹中半兵卫笑笑，知厉抗不喜谈这些，转移话题道：“平大将，你是如何当上织田家的武士的？”
厉抗笑道：“还不是托得藤吉郎和前田利家的福。”遂将自己和藤吉郎如何从家中出走，如何从蜂须贺家脱逃，如何当上武士的经过，原原本本的说了一遍。
竹中半兵卫听完，鼓掌笑道：“果然精彩得紧。”
厉抗笑道：“其实一直以来，我都是随着藤吉郎去做事，他做什么，我便做什么。我这个人没有什么大志气的，只求妈妈身子平安，朋友们都好好儿的，便最好了。”
竹中半兵卫点点头，轻轻咳嗽两声，不再说话。
如此边谈边走，这支小小的队伍已在路上奔波月余，于路饥餐渴饮朝行夜宿，终于来到界町。
只见町内街道宽阔，房屋比次，街上农夫商人往来不断，衣着华贵的武士在酒馆内饮酒作乐，沿街摆摊叫卖的小贩一眼竟望不到头去。厉抗哪里见过如此热闹的场景，就连竹中半兵卫也连连叹道：“大开眼界，大开眼界。”
手下士卒在町中打听南蛮商人的下落。想来这南蛮人在此处甚是出名。町内人众俱都知晓，一问便知。众人在拥挤的街道上慢慢行去，天气炎热难当，街上人又众多，厉抗热得不行，干脆将汗湿了的上衣除去，光了膀子纳凉。
转过两个街道，便见着那南蛮人开设的商馆。眼见那商馆和别处不同，门前冷清，间或过客匆匆，却不见有人进去购物。想来南蛮人的东西，一者要价甚高，二者平常人家也用它不到。
厉抗吩咐众人在门外好生把守，自己提了腰刀陪竹中半兵卫进去。
馆内陈设和别处商家大是不同，尽是些闻所未闻之物。店内只得一位客人，背对了门自在观赏商品。厉抗与竹中半兵卫进得门来，一个红发碧眼，身着黑色长衫的南蛮人迎上前来，用流利的日文道：“尊贵的武士大人，欢迎光临，不知有什么……”说到一半，直直的盯了厉抗，不再说话。
竹中半兵卫被周围陈设的商品吸引，不曾发现商人的变化，厉抗眼见那人盯着自己看，自低头在身上看看，不觉哪里不妥，也不去理他。
那商人却面露微笑，行到厉抗面前，用右手在胸前虚划几下，道：“上帝保佑，竟然能在这里看到主的子民，真是让人高兴的事情。”
厉抗眼见那商人面貌怪异，虽然面露微笑，心中还是有些害怕，喝道：“嗨，你说些什么？我听不明白。”
那商人连连摇头摆手，面上笑容不减，道：“不，不，不。我没有恶意的。”伸手从衣内掏出一物，道：“上帝作证，我也是主的子民。”
厉抗见那商人掏出的东西，正如自己胸前悬佩的十字饰物一般无二，也用一根丝绳穿了挂在脖间。他这才恍然，伸手拿起自己胸前的十字饰物，问道：“你说这个？”
那商人连连点头，道：“正是，正是。”
厉抗问道：“这东西……有什么用？”
那商人一时愕然，道：“怎么？你……你不是上帝的子民么？”
厉抗摇摇头，道：“什么上帝？我是织田信长公部下的……”
话到一半，只听得竹中半兵卫轻轻咳嗽几声，向自己瞟了一眼，这才想起不宜随便暴露自己的身份，慌忙闭口不言。举目望去，先头那名客人自远远的站了观赏商品，想来并不曾听到，才放下心来。
那商人却大失所望，叹气道：“原来我搞错了……只是尊贵的武士大人，你为什么会戴着我们天主教的十字架呢？”
厉抗笑道：“哦，原来这东西叫十字架，我还一直以为叫作……”便就将张新梅教他的那句洋文单字念了出来。
那商人听得厉抗说出那个洋文来，皱了眉头道：“秘密？不对不对，十字架的英文应该是念……”说到此处，转了一种更为熟练的腔调，念出一个极为绕舌拗口的音来。
厉抗听不懂他说些什么，自握了胸前的十字架左右端详，道：“秘密？难道那传教士并非教我母亲这个东西的名称，而是告诉我母亲这东西是个秘密么？”
那商人还待要说什么，竹中半兵卫忽然开声道：“老板，你是做生意还是打听消息的？”
那商人愣了一愣，呵呵笑道：“是了是了，这位武士大人教训得是。我是生意人，当然是做生意啦。两位武士大人，请随意看看，需要些什么，价钱好商量。”
竹中半兵卫道：“听闻得你这里有一种专治咳嗽的药水，可有得卖么？”
那商人搓着双手，笑道：“客人说的可是川贝枇杷膏么？有啊。只是这药是从遥远的中华带过来的，这价钱嘛……”
竹中半兵卫笑道：“价钱自好商量，我先问你，这药可当真有效？”
那商人正要答，只听得“啪”的一声轻响，跟着厉抗“哟”的一声惊呼，两人慌忙转头看时，只见厉抗茫然的伸出手来，道：“我好像把它弄坏了。”手上托着裂成两面的十字架。
原来厉抗自拿了十字架在旁端详，他自幼戴着这东西，早已是瞧得烂熟。现下好奇心起，左右翻转了瞧去，隐隐见着正反两面之间有一道细小缝隙，想来是两面锲合而成。于是用指甲轻轻去抠，不想竟然将十字架两面拆散开来。
那商人大惊失色，连连用右手在胸前划动，口里喃喃念道：“仁慈的主啊，求你宽恕这个无知的罪人吧……”
厉抗听得不耐，道：“喂，你帮我修一修吧。”将手中裂成两面的十字架递到那商人面前。那商人伸手接过，却从中掉出一张卷成一条的白布来。
厉抗拾起白布，慢慢伸展开来，那白布大略有半个巴掌大小，上面密密的写满了奇怪的符号，厉抗奇道：“这是什么？”
竹中半兵卫也不识得那上面的符号，那探头在旁看的商人道：“这是英文，是我们西洋各国通用的文字。”
竹中半兵卫隐隐觉得事有蹊跷，正要叫厉抗将白布收好，却见厉抗已将白布伸到那商人面前，道：“你给我念念。”
那商人就在厉抗手中瞧去，大略的瞧了一遍，笑道：“武士大人，这东西对你没有用处的，只不过是我们天主教的一些教意罢了。不如……你将它卖于我吧。”
厉抗还未开言，竹中半兵卫已接口道：“不卖！”他眼见事态发展奇异，那商人言语不尽不实，虽然不知那白布上写些什么，却能肯定必不是那商人所讲的那么简单，故此开声阻止。
那商人笑得眼睛眯成一条缝，道：“武士大人，这东西的确只是我天主教徒们常年读的一些教意，并没有奇特的地方。你们又不曾信奉天主，也识不得上面的英文，留着也没用处，不如卖给我，我多给些铸钱便是。”
此时厉抗也觉有异，摇头道：“不，我不卖。”就将右手握拳，将把白布握在手中。
那商人此时神色一变，大喝一声，伸手竟欲从厉抗手中抢夺白布。厉抗挥手一拳，将商人打得一跌，喝道：“大胆！敢和武士动手么？”
那商人虽被打了一拳，却也没有大碍，从地上一跃而起，大声道：“上帝作证，那东西对你们的确没有用处，对我却……。你们还是将那东西给我罢！”
只听得背后一个冷冷的声音道：“即便对他没有用处，那东西好歹也是他的。他说了不卖，你却还要动手去抢，说到哪里，都是没道理扥。”厉抗看时，正是一直站在远处观赏商品的武士。此时他走得近了，见他约莫三十多岁年纪，身着华贵的武士服，面色阴冷，让人有些不愿接近。
那商人辩解道：“我并不曾想去抢，那东西对他无用……我……我……”
那武士也不说话，冷冷的盯了那商人，道：“你怎知那东西对他无用？”
那商人道：“因为那东西……我就是知道。”
那武士道：“那东西上写的英文，便就只你识得，你不解读一遍，如何就知对他无用？”
那商人大声道：“不用解读了，真真对他无用的。”
竹中半兵卫笑道：“你越是这么说，越是吊人胃口。只怕现下由不得你不解了罢。”
厉抗笑道：“正是了。”伸出说来，把那白布呈到那商人面前，喝道：“解来！”
那商人头先被厉抗当胸一拳，现下还隐隐作疼，又见身旁那武士面色不善，心中害怕，硬了脖子道：“你们不要苦苦相逼，要知道，我非比常人，我这店，可是天皇陛下钦准，明令武士不得闹事的。”
只听得那武士冷笑连连，忽地腰间长刀出鞘，反手将刀架在那商人脖间，冷冷的道：“慢说是你一个红头发的南蛮人，便是天皇亲来，见着我也不敢有一句重话。你将布上文字从实解读来听，若半句不实的，我反手便是一刀！”
那商人吓得面如土色，连声道：“上帝啊，饶恕这些无知的人吧……”
那武士手中长刀微微加力，那刀陷入商人脖间一分，冷道：“你若再拖延，我即刻便取你性命！”
那商人哭丧了脸，无法可想，只得伸头就着厉抗右手，将那白布上的文字慢慢翻译，用日文一句一句的读出来：“尊贵的女皇陛下：我自接陛下任务至今，已近三年。旦夕用命，不敢或忘。现今终于在陶瓷之都建立了教堂，作为完成任务的根据地。如今陶瓷之都的国王昏庸无能，致令海关闭塞，任务极难完成。多得上帝保佑，我已成功将东西得到，藏在陶瓷之都浙江省内。现在我已在日本群岛为传播我天主教而努力。万望女帝陛下见信后另遣他人，与浙江宋商人联系。祝女帝陛下日安！传教士乔治威廉姆斯。”
那商人念到此处，抬起头来，道：“读完了，没有了。”
那武士问道：“没有写东西是什么吗？”
那商人从头再瞧一遍，摇头道：“没有。”
那武士点点头，凝神想了一想，又问女皇陛下是谁、陶瓷之都在何处。那商人一一作答。原来信中所提女皇，便是西洋帝国大不列颠的最高统领。而陶瓷之都，则正是厉抗之故土，中华大明。
待得那商人解读完毕，厉抗结合母亲自小告诉他的故事，心中已自全盘明了。原来那善良的传教士便是那大不列颠帝国之人，因为接了女皇的命令，飘摇过海去到大明朝，待得任务完成，便转渡日本来传教，无巧不巧的救得自己母亲性命，后来也因为救护自己母亲而死去。只是不知他的任务是什么，在大明得到的又是什么东西。想来女帝如此重视，那东西也自是珍贵无比了。
正自想得出神，只听得那武士道：“你解读得不错，我也不来为难你。”说着慢慢的收回长刀。厉抗将白布收回，握在手里。只听得竹中半兵卫忽然大喝：“平大将小心！”
厉抗一惊，抬头看时，只见那武士持刀竟向自己攻来。此时变故忽生，厉抗不及抽刀应对，看看长刀砍到近前，慌乱之间左右一扬，将一直提在左手的衣服劈面向那武士扔去。那武士不敢轻敌，退后一步，手中长刀一挥，将厉抗的衣服拨到一边。厉抗将白布往裙裤里一塞，长刀出鞘。
那武士狠狠地瞪了竹中半兵卫一眼，他偷袭厉抗，本来一击成功，若非竹中半兵卫看破，出声提醒的话，此时厉抗早已血溅当场。
厉抗持刀在手，心中便无一丝惧怕，大喝道：“大胆！你是什么人，竟然如此不要脸的偷袭！”
那武士冷冷一笑，并不答言，只道：“将白布交出来，我便放你一条生路。否则必取你性命。”
厉抗笑道：“原来是个见财起意的家伙，有本事你自来抢吧！”
那武士也不多言，大喝一声，持了长刀便攻向厉抗，厉抗持刀凝神以对，片刻之间两人已斗成一团。
竹中半兵卫眼见变故已生，头先听得那人大言不惭，心知此人必有些来路，不愿多惹是非，喝道：“来人！”意欲召唤门外留守的士卒，来个围殴取胜。
谁知只听得门外“乒乒乓乓”一阵嘈杂，隐隐有士卒痛呼声传来。竹中半兵卫眉头一皱，不想又生事端，却不知门外是什么事情。
正自思虑脱身之计，只听得门外一个清脆的声音传来：“一群没用的废物，这么多人还打不过我一个，不陪你们玩了。”话音刚落，一团粉色从门外直蹦进来，又听得那声音道：“红胡子，你今日又有些什么新鲜玩艺卖给我？”
竹中半兵卫凝神看去，原来进来的是一个娇俏的女孩儿，约莫十七八岁年纪，着一身粉色的丝衣，款式从未见过，想来便是从这南蛮红胡子商人手中买来的。一头乌黑的长发也不梳理，只用一根丝带随意一扎，束在脑后，一跳一跳的煞是惹人。这么一个娇悄可爱的女孩，手中却持了两把短刀，刀鞘用金丝镶嵌，刀柄上各拖着一根丝带，带尾缀了一颗圆润的石头，一闪一闪的耀人眼目，也不知是宝石还是珍珠。
那女孩跳进屋来，喜道：“哟，有架打么？有趣有趣，也算我一份！”说完双刀出鞘，自跳入厉抗和那武士之间，双刀挥舞，两颗宝石左右飞闪，竟对两人左右开弓起来。
厉抗和那武士相斗正酣，被那女孩忽然一搅，两人同时跃开，喝道：“什么人？”
那女孩也不畏惧，持了双刀立在当场，左右看看，道：“怎么不打了？来呀，继续打呀。”
竹中半兵卫哭笑不得，正要说话，只见门外一人闯将进来，口中大呼：“小姐，不可胡闹！”;
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