第二十章 潜龙出渊
竹中半兵卫端起茶碗喝一口茶，道：“平大将，你不用担心。你我虽然是敌非友，但是你救了我一命，我半兵卫不是忘恩负义之人，说过的话，也定是作数的。”
厉抗本非聪明才智之人，平日里但有变故，自有藤吉郎来应对，此时自己孤身一人，对方又是久负盛名的“天才军师”，自己哪还有什么主意，只得闭嘴不言，静观其变。
竹中半兵卫微微一笑，道：“平大将，请站近几步，让我来给你瞧瞧病。”
一直在竹中半兵卫身旁侍立的武士担心地道：“主人……”
竹中半兵卫挥挥手阻止那武士的话，笑道：“平大将在自己身患疾病，被敌人追杀的情况下，还能给予陌生的病人帮助，想来不会是个奸诈之人。我以诚相待，想来平大将也不会对我怎样的。”
厉抗听得他如此说，自己也不好怎样，走近几步，在竹中半兵卫身前站定。竹中半兵卫凝神观望厉抗面色，又伸手握住厉抗手腕，以指轻按，闭目不言。那武士手按刀柄，眼睛眨也不眨的盯着厉抗，生怕他有什么举动。
竹中半兵卫切脉以定，又问厉抗病症起因，厉抗一一作答。竹中半兵卫笑道：“平大将不用担心，这病虽然凶猛，只不过是因为饮食无度引起，好好调养得一段时日，便自会好的。你在清洲的时候，因为病症初起，最是凶猛，药石下去，不经肠胃便就泻了出来，所以才会医治无效。待将养得一段时日，已自在慢慢好转，却因在山中奔波，饮食差了，才又会发作。”
厉抗听他说得在理，点点头道：“如此便谢谢你了。”
竹中半兵卫道：“一报还一报，你也不用来谢我。难得你我有缘，不如你便在我这里调养身子，待得全好了，再做商量吧。”也不待厉抗说话，便对身旁的武士道：“来，将平大将安排在客房休息，准备热水让平大将洗浴。”
那武士躬身答应，走到厉抗身边，半扶半带，架着厉抗去了。
竹中半兵卫看着厉抗走出去，自己端起茶碗来喝一口茶，叹了口气，轻咳几声，陷入沉思中去。
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如此厉抗便在竹中半兵卫这里住了下来。竹中半兵卫也不来对他怎样，每日供给些粗茶淡饭，让他将养身子。几日后厉抗身子慢慢好转，念及清洲的母亲和一众朋友，心中好不记挂，只是现下自己如同被竹中半兵卫软禁了一般，脱身不得，心中无法可想，只得耐着性子住下。
竹中半兵卫每日里或在山中游玩，或在竹屋里看书，两名服侍他的武士一人看守厉抗，一人陪伴左右，间或一人出去采办些物品，打探些消息回来。有时竹中半兵卫会寻厉抗聊上几句，莫不是探闻其起居饮食情况，直把他当客人般对待。
厉抗看得数日，心中纳闷，竹中半兵卫贵为美浓国主的军师，如何隐居在这山中竹屋内，连美浓国主都寻不着他的下落，他在这里究竟干些什么呢？
如此在这里待得十余日，厉抗身子大好，又复如前般生龙活虎，这日闲坐无聊，便就随手在院中抽了截竹条，权当长刀挥舞，在院子里演练起武艺来。
厉抗的技击之术，师从前田利家、蜂须贺正胜、服部半藏三人。前田利家枪术精湛，繁衍到技击之中，便多有些挑、刺、撩的长枪变化。而蜂须贺正胜身长力大，多用劈、砍的狠猛之招。厉抗年轻力盛，又兼身材魁梧，气力完足，对他二人教授的招术倒能悉数学得。服部半藏自幼便接受忍者训练，其招术诡异，变化多端，厉抗对其所教授的巧劲变化、虚招诱敌、招中藏招等道理便不是很易掌握了。此时他的技击之术，只能算略有小成，要窥其中奥妙，只怕还得有些年月的磨练。
一个人演练了一阵，兴致索然，自拄了竹条发呆，只听得掌声传来，转头望去，只见竹中半兵卫坐在台阶上，呵呵笑道：“早就听闻织田家平大将勇武过人，直比得上其家中第一武将柴田胜家，今日看来，果然名不虚传啦。”
厉抗笑笑，弃去竹条，走近身去，道：“竹中殿过奖了，些微伎俩，难入人眼。”
竹中半兵卫笑道：“平大将身子已经大好了？”
厉抗点点头道：“还得多谢你这段时间的照顾，托你的福，我已经全好了。”
竹中半兵卫道：“平大将太客气了，却不知道平大将身子大好后，有什么打算？”
厉抗心想，你把我软禁在这里，这时候却来问我有什么打算，当真好笑。便道：“正想向竹中殿告辞，多谢你这段时间来的照顾，我想回国去了。”
竹中半兵卫笑着点点头，道：“回国么？是回尾张寻织田信长公么？”
厉抗点点头，道：“是的。”心中打定主意，如若竹中半兵卫出言阻拦，便就出手制住他，以竹中半兵卫性命要挟，想来竹中半兵卫定不是自己的敌手。
竹中半兵卫笑容不减，道：“啊呀，这十来日我一直不敢告诉你，现下不得不说了。其实……其实信长公，他已经……已经……”
厉抗眼见他语气不善，心中惶恐不安，忙问道：“我主上如何了？”
竹中半兵卫叹了口气，道：“十日前，我主上亲率万余铁骑，以‘美浓三人众’为将军，攻破清洲城，织田信长公剖腹自杀了。”
厉抗只觉犹若晴天一个霹雳打在头上，吓得差点跌坐在地上，心中尤有不信，颤声道：“你说什么？”
竹中半兵卫叹口气，道：“信长公一死，其余或降或逃，现下尾张一境，已属我齐藤家了。”
厉抗心中仿佛被千斤巨石压着，感觉喘不过气来，低哑了声音问：“那……木下，木下藤吉郎，还有前田利家他们呢？”
竹中半兵卫道：“我知这二人是平大将的生死好友，所以特使人仔细打听。原来这二人战后都降了我齐藤家，现下便在稻叶山城中，身居显位，荣华富贵不可限量。”
听闻得好友不曾有事，厉抗悬着的心放下了一半，心中思量，默默的不作声。
竹中半兵卫瞟了厉抗一眼，继续道：“现下信长公已没了，平大将两位好友又在我稻叶山城中为官，平大将何不随我同去稻叶山城？以平大将的一身本领，必得我主上重用，大家一殿为臣，日后前途无限啊。”
厉抗听得如此说，心下彷徨不定，一时拿不定主意。竹中半兵卫又道：“平大将与好友木下滕吉郎俣墨一夜成城，震惊天下，我家中‘美浓三人众’每常提及，心中莫不敬仰，现下藤吉郎投靠我家，和‘美浓三人众’化敌为友，关系好得很，若得平大将，更是如虎添翼了。”
厉抗心中隐隐觉得有些不对，念及幼时自己和藤吉郎拒绝蜂须贺正胜帮助齐藤义龙的情景，心想滕吉郎是绝对不会转投了齐藤家的。忽然心中如电光火石头般闪过一念，失声道：“不对！你在骗我！”
竹中半兵卫神色不变，道：“我为何要骗你？平大将如若不信，和我同到稻叶山城，一见便知真假。”
厉抗道：“日前我曾从稻叶山町中过，听得町中沸沸扬扬，都说你家‘美浓三人众’已经被主上打入监牢，还要问罪处斩，怎的便忽然带兵攻了我家清洲，还和藤吉郎成了好友？”
竹中半兵卫面色一变，忽地站起身来，道：“你说‘美浓三人众’被打入监牢，这事不假？”
厉抗道：“我亲耳听来，当然不假。”
竹中半兵卫身子摇晃，剧烈的咳嗽起来，屋内武士听得咳嗽声，慌忙抢出来，扶住竹中半兵卫道：“主人，小心身子。”
竹中半兵卫摇摇手，勉强收住咳嗽，问道：“‘美浓三人众’被关押一事，你可知道？”
那武士答道：“确有其事，是半月前得到的消息，因怕主人担心，不曾告诉主人。”
竹中半兵卫颓然坐道，重重的叹口气，道：“枉费我机关算尽，以隐居来劝诫主上，此时还想为主上诱得良臣猛将。不想主上竟然自毁城墙，‘美浓三人众’若有差迟，稻叶山城不攻自破……不攻自破……”声音转低，又再剧烈的咳嗽起来。
厉抗此时心中了然，所谓清洲城破信长剖腹云云，只不过是竹中半兵卫劝诱自己所编的故事而已，心中大定。眼见得竹中半兵卫如此，心中也有些不忍，心想他虽然哄骗自己，却也是出于对主上尽忠的好意，也不去怪他，便道：“竹中殿好生休养吧，我这就告辞了。”
竹中半兵卫喘得口气过来，道：“平大将，你我各位其主，日后战场相见，只怕要兵刃溅血……我，我现下求你件事。”
厉抗道：“你说罢。”
竹中半兵卫闭了眼睛，咳嗽半晌，才缓缓的道：“信长公武略过人，家中文武全才不计其数，而我家主上……唉。稻叶山城破之时，还请平大将念及城中无辜百姓，不可滥伤无辜。”
厉抗点点头道：“这个自然。”
竹中半兵卫道：“门外马匹，平大将可随意使用。西去数十里，便是大路，顺路南下二三日，便是稻叶山町，此后顺路南下，可回尾张。”
厉抗道：“多谢你这段时间的照顾，我便告辞了。”
竹中半兵卫闭目点头，又再咳嗽不止。厉抗看了不忍，快步出屋，牵马离去，行得十数步，回头望时，但见清风悠然，绿竹轻摆，竹屋里传来“天才军师”声嘶力竭的咳嗽，心中感慨万千，叹了口气，策马扬鞭而去。
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竹中半兵卫指点的路途并无虚假，厉抗顺路南下，一路忍饥挨饿，不敢稍作逗留，几日后进入尾张国境，悬着的心才算放下来。在俣墨城中稍作休整，便快马直回清洲。直等脚步踏上清洲町的土地，厉抗才终于安下心来，回想自己此番外出求医，几历生死，真是如在梦中一般。
张新梅眼见儿子平安归来，病也好了，自是欢喜得紧。厉抗怕吓着母亲，不敢和母亲细说路中历险，只说一切平安。在家中交代几句，便急着进城寻找藤吉郎。
藤吉郎和前田利家正在家中闲谈，被厉抗闯将进来，吓了一跳。待得听完厉抗述说一路的经历，更是唏嘘不以，前田利家道：“我们正自在谈论一件事情，如今和你说的合在一处，这便全清楚了。”
厉抗奇道：“什么事情？”
藤吉郎笑道：“这件事就发生在你从竹中半兵卫家出来之后，你一路急赶回来，所以不曾听到。我来告诉你罢。”
原来竹中半兵卫自厉抗走后，立刻召集自己家中武士七八人，赶回稻叶山城。于半夜时分突然夜闯稻叶山城，宣称有紧急军情汇报。城内守军见失踪几月的军师突然出现，又有紧急军情汇报，不敢怠慢，慌忙开城放人。竹中半兵卫用此借口连过数道关隘，直闯齐藤龙兴居所。齐藤龙兴正在连夜欢饮，竹中半兵卫手下武士连杀数名卫兵侍女，竹中半兵卫亲持长刀，直指齐藤龙兴，威逼其释放“美浓三人众”，齐藤龙兴吓得屎尿齐流，慌忙释放“美浓三人众”。竹中半兵卫又命其下令将“美浓三人众”官复原职，并保证永不追究此事。之后，竹中半兵卫又率手下全身而退，再次失踪。
厉抗听完，倒吸一口冷气，道：“天……不想这竹中半兵卫竟有如此胆气。持刀威逼主上，只怕全国也只此一人而已。只是，他为什么又失踪了？”
藤吉郎道：“他是用这种方法在劝诫自己的主上，那日他临走之时，曾说道，没有牢不可破的城，只有牢不可破的民心。并跪求其主上改过自新，不可再图享乐。”
厉抗想到竹中半兵卫虚弱的跪在地上，一边咳嗽，一边向主上苦苦进言，心中大是不忍，低了头不说话。
藤吉郎忽地一拍桌子，大声道：“我决定了，我要去劝竹中半兵卫归顺我家！”
厉抗被他吓了一跳，听得他如此说，喜道：“藤吉郎，有你出马，定可成功！”
藤吉郎道：“平，你知道路，还得麻烦你带我去一趟他家。”
厉抗笑道：“这个自然的。”
前田利家道：“主上现下去了德川家谈论事情，城中事务正闲，你们快去快回，我静候你们的佳音”
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几日之后，厉抗带了藤吉郎，又来到竹中半兵卫隐居的竹屋里，再次面见这位“天才军师”。几日不见，竹中半兵卫面色比前憔悴了几分，屋内守卫明显增多，显见得是怕齐藤龙兴带兵问罪。
竹中半兵卫见着厉抗，微笑道：“平大将，去而复返，莫不是遗忘了什么东西么？”
厉抗还未曾开言，藤吉郎已接口道：“不错，是忘了点东西，所以特意来取。”
竹中半兵卫仔细打量藤吉郎一番，笑道：“这位怕不就是以长短枪之论破我齐藤家细作大则主水，又在俣墨一夜成城，现下举世闻名的织田家奉行，木下藤吉郎殿下吧？”
藤吉郎笑道：“天才军师闻一知十，算无遗漏，真是名不虚传啊。”
竹中半兵卫微微一笑，道：“却不知两位大人遗漏了什么在我这里？”
藤吉郎笑道：“我朋友走的匆忙，把一条龙给忘在这里，所以我特意陪他来取。”
竹中半兵卫愕然道：“一条龙？”
藤吉郎点头道：“正是，一条龙。一条卧在深渊，却能遨游九宵云外，吞云吐雾，运筹帷幄的龙。”
竹中半兵卫笑道：“是么？那么木下殿，请问这条龙在哪里？”
藤吉郎朗声道：“这一条龙，正是竹中殿你了。”
竹中半兵卫哈哈大笑：“谅我竹中半兵卫有何才能，敢称为龙？木下殿吹捧人的本事，倒还真是厉害啊。”
藤吉郎正色道：“在下并非吹捧竹中殿。以竹中殿的才学，也并非谬赞。在下这一次来，正是请竹中殿前往清洲，效力于我织田家。”
四周侍立的武士听得此言，不待竹中半兵卫言语，纷纷大喝“大胆！”，拔刀相向。
竹中半兵卫微笑道：“这里是齐藤的美浓，我是齐藤家的臣下，木下殿说这话，难道不怕立时就要身首异处么？”
藤吉郎哈哈大笑：“竹中殿能容明知平大将为敌国之人，还能悉心照料，任其居住十余日，最后还任其来去自如，如此胸襟，又怎会杀我呢？”
竹中半兵卫笑道：“你这么一说，我真要杀你也下不了手了。只是你我是敌非友，你要劝我归顺织田家，再也休想，这便请回！”
藤吉郎大声道：“竹中殿当自己是齐藤家臣，只怕齐藤龙兴不当竹中殿是自己手下！”
竹中半兵卫哦了一声，道：“这话怎么讲？”
藤吉郎道：“竹中殿聪明绝伦，怎会连这一点都想不到？以下犯上，罪不可恕，虽然竹中殿出于好意，只怕齐藤龙兴却从此当殿下是喉中之刺，不拔不快了。试想，留一个随时可以冲到自己身边，持刀指着自己胸口的人在身边，谁会这么傻？”
竹中半兵卫苦笑一下，道：“虽然如此说，但竹中半兵卫之心天地可鉴。生为齐藤家的人，死是齐藤家的鬼，若要我背反，绝无可能！”
藤吉郎笑道：“竹中殿忠心为主，着实让人感动。只是良臣择主而伺，竹中殿扪心自问，齐藤龙兴其人若何？”
竹中半兵卫冷哼一声，闭口不答，转身拿起茶碗喝茶，却不曾发现碗中早已没了茶水。
藤吉郎笑道：“美浓自齐藤道三立国以来，以历三世。其子齐藤义龙杀父篡位，夺得美浓一国，将本属于我织田信长公的领土全数夺去，至今未曾归还。后义龙因病而逝，其自龙兴继位，不思国政，苛税繁多。仗其居城稻叶山城坚固，自城无人可破，不理人民死活。百官劝诫无用……”
话未说完，竹中半兵卫怒喝道：“够了！”一时怒急攻心，又再咳嗽起来。身旁武士慌忙递上药丸。
藤吉郎全然不惧身旁武士，道：“竹中殿自幼身体虚弱，待得出仕齐藤家，更是劳心劳力，不曾有片刻修养，故此留下病根。只是齐藤龙兴全不理殿下一片苦心，早晚稻叶山城一破，殿下多年经营，便成一江春水。”
竹中半兵卫咳嗽不止，厉抗看得不忍，轻轻扯了扯藤吉郎的衣袖，向其示意。藤吉郎视而不见，又道：“现下美浓南有世敌尾张织田，北有越前朝仓义景，西面北近江的浅井长政俱都虎视眈眈。殿下和‘美浓三人众’已成稻叶山城屏障，齐藤龙兴却还要妄杀重臣。殿下若尚自执迷不悟，只怕徒惹世人耻笑，说天才军师不过如此。”
竹中半兵卫忽地收住咳嗽，望着藤吉郎，缓缓地道：“好一个木下藤吉郎，果然口齿便给，聪明伶俐。织田信长得臣如此，何愁美浓不破……”
藤吉郎笑道：“殿下谬赞在下了。若能得殿下这样的人中之龙，才能将我织田家发扬光大。”
竹中半兵卫沉吟半晌，道：“织田信长其人过于刚强，过刚则易折。虽然此时如日中天，只怕日后……罢了罢了，齐藤道三泉下有知，莫怪竹中半兵卫不义！”
闻得此言，厉抗与藤吉郎大喜过望，只听得竹中半兵卫道：“在下竹中半兵卫，愿意为织田家效力，但我有三个条件。”
藤吉郎笑道：“殿下但说不妨。”
竹中半兵卫缓缓的说出这三个条件来，立使稻叶山城旦夕可破，木下藤吉郎笑傲战国，勾出厉抗身边的一个大秘密。故事发展开来，敬请期待。
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PS：永禄七年（公元1564年）元月，“美浓三人众”之一安藤守就向其主上齐藤龙兴进言“整军经武，爱护百姓”，其主大怒，将其收押。是年二月二日，安藤守就的女婿“天才军师”竹中半兵卫率领手下十六人，攻破稻叶山城，齐藤龙兴不敢见竹中半兵卫，自从后门逃脱。竹中半兵卫放出安藤守就，全身而退，是为“十六人夺稻叶山”事件。事后，竹中半兵卫隐居栗原山。
其后，木下藤吉郎仿中华三国故事，“三顾茅庐”请得竹中半兵卫出山，这些事实，史书中俱有记载。;
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